人類歷史已經(jīng)進(jìn)入了二十五世紀(jì)，由于人類天文學(xué)的高度發(fā)達(dá)，人類對(duì)宇宙的認(rèn)識(shí)也達(dá)到了相當(dāng)高的層次。人類乘坐宇宙交通工具傲游太陽(yáng)系以外的大千世界已經(jīng)不是難事。

人類早就不滿足于生活在地球這個(gè)小世界，走出地球這個(gè)小世界在廣闊無(wú)垠的太空遨游是人類的夢(mèng)想。早在四五百年前的二十到二十一世紀(jì)，地球上的居民就對(duì)航天進(jìn)行過(guò)大膽而頗有成效的探索與實(shí)踐。那時(shí)候，地球上有三個(gè)科學(xué)技術(shù)高度發(fā)達(dá)的超級(jí)大國(guó)，它們是東方的大中華共和國(guó)、西方北美洲的美利堅(jiān)合眾國(guó)和地跨歐亞大陸的俄羅斯大帝國(guó)。

從二十世紀(jì)中葉開(kāi)始，西半球北美洲的美利堅(jiān)合眾國(guó)和歐亞大陸的俄羅斯大帝國(guó)作為對(duì)手首先在航天領(lǐng)域進(jìn)行了激烈的競(jìng)爭(zhēng)，在短短的幾十年內(nèi)，兩個(gè)超級(jí)大國(guó)在衛(wèi)星發(fā)射、載入航天、飛船宇航、太空空間站建設(shè)和星際探測(cè)等方面進(jìn)行了激烈地競(jìng)爭(zhēng)。

首先是美利堅(jiān)合眾國(guó)的第一顆核燃料炸彈爆炸宣告人類進(jìn)入核武器時(shí)代，接著俄羅斯大帝國(guó)緊緊跟上，于四年后核燃料炸彈研制成功。從此，開(kāi)發(fā)和利用核能成為世界各國(guó)經(jīng)濟(jì)工作的重中之重。核能的全面開(kāi)發(fā)和利用為航天創(chuàng)造了可能。就在俄羅斯大帝國(guó)核彈研制成功后的第八年，俄羅斯大帝國(guó)發(fā)射了世界上第一顆人造地球衛(wèi)星“斯普特尼克1號(hào)”，人類從此進(jìn)入了利用航天器探索外層空間的新時(shí)代。

俄羅斯大帝國(guó)衛(wèi)星發(fā)射后僅僅一年后，美利堅(jiān)合眾國(guó)用“丘辟特”運(yùn)載火箭把本國(guó)第一顆人造衛(wèi)星“探險(xiǎn)者”l號(hào)衛(wèi)星送上太空。從此，兩個(gè)超級(jí)大國(guó)的衛(wèi)星發(fā)射大競(jìng)賽開(kāi)始了。

其它一些經(jīng)濟(jì)大國(guó)也亦步亦趨，繼俄羅斯大帝國(guó)和美利堅(jiān)合眾國(guó)之后，西方的法蘭西王國(guó)、英吉利帝國(guó)、東方的大中華共和國(guó)、東亞的扶桑國(guó)和天竺國(guó)也相繼用自行研制的運(yùn)載火箭成功地發(fā)射了自己國(guó)家的第一顆人造地球衛(wèi)星。

從二十一世紀(jì)開(kāi)始，人類向太空發(fā)射了各種各樣的衛(wèi)星。有用于科學(xué)探測(cè)和研究的科學(xué)衛(wèi)星，主要包括天文衛(wèi)星和空間物理探測(cè)衛(wèi)星等，有按照用途研制的科學(xué)衛(wèi)星、技術(shù)試驗(yàn)衛(wèi)星和應(yīng)用衛(wèi)星，有用于新技術(shù)試驗(yàn)或應(yīng)用衛(wèi)星進(jìn)行試驗(yàn)的技術(shù)試驗(yàn)衛(wèi)星，有直接以軍事或國(guó)民經(jīng)濟(jì)服務(wù)的應(yīng)用衛(wèi)星，應(yīng)用衛(wèi)星按基本工作特點(diǎn)分類可分為數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星、導(dǎo)航定位衛(wèi)星和遙感衛(wèi)星；按具體用途可分為通信衛(wèi)星、氣象衛(wèi)星、環(huán)境監(jiān)測(cè)衛(wèi)星、偵察衛(wèi)星、導(dǎo)航衛(wèi)星、測(cè)地衛(wèi)星、地球資源衛(wèi)星以及截?fù)粜l(wèi)星和多用途衛(wèi)星等。

人類不滿足于發(fā)射衛(wèi)星，讓人乘坐著航天器傲游太空成為人們追求的目標(biāo)?？萍碱I(lǐng)先的超級(jí)大國(guó)成了人類航天事業(yè)的領(lǐng)頭羊。俄羅斯大帝國(guó)于二十世紀(jì)六十年代初用火箭將“東方1號(hào)”載人飛船送上太空，首次實(shí)現(xiàn)了人類登天的夢(mèng)想。八年后，美利堅(jiān)合眾國(guó)成功發(fā)射了阿波羅Ⅱ號(hào)飛船，登上月球，最先實(shí)現(xiàn)人類登上月球的夢(mèng)想。此后，美利堅(jiān)合眾國(guó)又先后六次登上月球。美利堅(jiān)合眾國(guó)七次登月一共把一十二名宇航員送上月球，在月球探測(cè)方面取得了最為輝煌的成果。俄羅斯大帝國(guó)的主要成就是成功建成了世界上第一座空間站。它是用巨大的“質(zhì)子”號(hào)運(yùn)載火箭發(fā)射了世界第一座長(zhǎng)期停留在太空的空間站——“禮炮“1號(hào)，從此載人航天進(jìn)入一個(gè)新階段。十年之后，美利堅(jiān)合眾國(guó)將第一架航天飛機(jī)－－哥倫比亞號(hào)送入地球近地軌道。

進(jìn)入二十一世紀(jì)，東方的大中華共和國(guó)空前繁榮起來(lái)，航天方面也不斷取得新成就，“神舟號(hào)”系列宇航飛船連連發(fā)射成功，很快以全新的姿態(tài)登上月球，成為繼美利堅(jiān)合眾國(guó)之后的第二位月球的主人。

載人航天是指人類駕駛和乘坐載人航天器在太空中從事各種探測(cè)、研究、試驗(yàn)、生產(chǎn)和軍事應(yīng)用的往返飛行活動(dòng)。其目的在于突破地球大氣的屏障和克服地球引力，把人類的活動(dòng)范圍從陸地、海洋和大氣層擴(kuò)展到太空，更廣泛和更深入地認(rèn)識(shí)整個(gè)宇宙，并充分利用太空和載人航天器的特殊環(huán)境進(jìn)行各種研究和試驗(yàn)，開(kāi)發(fā)太空及其豐富的資源。當(dāng)時(shí)人類已經(jīng)研制成功的載人航天器有載人飛船、航天飛機(jī)和空間站三種。

為了更加深入地探測(cè)宇宙，了解宇宙甚至開(kāi)發(fā)宇宙，人類創(chuàng)制了各種各樣不同功能的航天器。航天器泛指在大氣層外的太空中飛行的各類飛行器。航天器包括人造地球衛(wèi)星、宇宙飛船、空間站、航天飛機(jī)以及空間探測(cè)器等。其中航天飛機(jī)是第一種跨大氣層飛行器，既能在大氣中飛行（滑翔），也能在太空中飛行。由于它主要活動(dòng)是在太空，因而歸于航天器之列。航天器種類繁多，用途各異，形狀千差萬(wàn)別。從二十世紀(jì)后期開(kāi)始到現(xiàn)在的千余年里，人類憑借品種繁多的航天器，在走遍了太陽(yáng)系小千世界各大行星之后，又把目標(biāo)投向了太陽(yáng)系以外的大千世界。

從二十世紀(jì)中葉開(kāi)始到二十五世紀(jì)的今天的四五百年里，人類向太空發(fā)射了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的大型和巨型航天器。僅僅在載人航天方面的就有早期的“聯(lián)盟”系列號(hào)飛船，“哥倫比亞”系列號(hào)、“挑戰(zhàn)者”系列號(hào)、“東方紅”系列號(hào)、　“發(fā)現(xiàn)”系列號(hào)、　“阿特蘭蒂斯”系列號(hào)、“奮進(jìn)”系列號(hào)、“暴風(fēng)雪”系列號(hào)等航天飛機(jī)，有“和平”系列號(hào)空間站，“神舟”系列號(hào)空間站、“國(guó)際”系列空間站等。有飛向太陽(yáng)系各行星的宇航車(chē)、宇航船、航天飛機(jī)。如“火星快車(chē)”系列號(hào)，“火星鳳凰”系列號(hào)、“火星奧德賽”系列號(hào)、“金星偵察”系列號(hào)、“火星漫游者”系列號(hào)、“勇氣”系列號(hào)、“機(jī)遇”系列號(hào)、“好奇”系列號(hào)火星車(chē)、“維京”系列號(hào)、“海盜”系列號(hào)、“火星1A”系列號(hào)、“火星1B”系列號(hào)、“土星100”號(hào)、“水手”系列號(hào)、“宇宙419”系列號(hào)、“海盜”系列號(hào)、“火衛(wèi)”系列號(hào)、“弗伯斯”系列號(hào)、“福波斯”系列號(hào)、“火星觀察者”系列號(hào)、“火星環(huán)球”系列號(hào)、“探路者”系列號(hào)、“希望”系列號(hào)、“行星－B”、“升空”系列號(hào)、“歐空局火星快車(chē)”系列號(hào)、“勇氣號(hào)火星漫游車(chē)”系列號(hào)、“機(jī)遇號(hào)土星探測(cè)車(chē)”系列、“螢火”系列號(hào)、“金星之旅”系列號(hào)、“先驅(qū)者－金星1號(hào)”宇宙飛船、“神舟”系列號(hào)、“黃河”系列號(hào)、“東方龍”系列號(hào)、“珠穆朗瑪”系列號(hào)，等等等等。

除了以上列舉的大型或巨型航天器，人類向太空發(fā)射的中小型航天器幾乎數(shù)不勝數(shù)。許許多多小型航天器都是為家庭太空游提供服務(wù)的。大量的航天器進(jìn)入近地太空，使太陽(yáng)系內(nèi)的小千世界熱鬧起來(lái)，往來(lái)于各行星上的航天器絡(luò)繹不絕。人類來(lái)行星上走一趟，就好象在地球上走親戚那樣隨便。

為了更加深入地了解太空，人們還發(fā)射了大量的空間探測(cè)器?？臻g探測(cè)器是對(duì)地球以外的空間環(huán)境、月球、行星等天體以及宇宙進(jìn)行探測(cè)的無(wú)人航天器。它包括月球探測(cè)器、太陽(yáng)探測(cè)器、彗星探測(cè)器、行星探測(cè)器以及宇宙探測(cè)器。如“先驅(qū)者10號(hào)”探測(cè)器就是人類第一個(gè)飛出太陽(yáng)系的航天器。通過(guò)這些空間探測(cè)器，人類對(duì)太陽(yáng)系內(nèi)的所有行星和衛(wèi)星都有了較全面的了解。